Het Schloss Schönbrunn is de zomerresidentie van de Habsburgers, ook wel het Versailles van Oostenrijk genoemd en is met de Stephansdom en het Belvedere de voornaamste attractie van Wenen. Het paleis, dat ondanks zijn pracht helemaal geen pompeuze indruk maakt, maar er eerder vriendelijk en bevallig uitziet, gaat terug op een burgerlijk herenhuis, dat keizer Maximiliaan II in 1559 kocht en verbouwde tot een jachtslot.

Na verwoesting door de Turken in 1683 verrees volgens de plannen van Johann Bernhard Fischer von Erlach het paleis in zijn huidige vorm, met de beide lange zijvleugels, de brede, naar de straat gerichte Ehrenhof en de bordestrap aan de kant van de tuin. Schönbrunn werd echter pas onder keizerin Maria Theresia het stralende middelpunt van de monarchie. Zij woonde hier met haar man, Franz I Stephan van Lotharingen en haar zestien kinderen. Op haar verzoek paste de jonge architect Nicolaus Pacassi het paleis in 1744-1749 aan de toen heersende laatbarokke stijl aan en breidde het uit met een verdieping en vele extra balkons en trappen. In het middelste gedeelte legde hij een doorrij hal aan en hij bouwde het schitterende, barokke Schlosstheater. In de woonkamers en officiële vertrekken deed de nieuwe, elegante rococostijl zijn intrede. In de 19de en het begin van de 20ste eeuw werd in Schönbrunn wereldgeschiedenis geschreven. Tweemaal, in 1805 en 1809, betrok Napoleon hier zijn kwartier. In 1814-1815 danste het Wener Congres in de pronkzalen en bepaalde er de toekomst van Europa.

In 1832 stierf binnen de muren van het paleis de hertog van Reichstadt, zoon van Napoleon uit zijn huwelijk met de aartshertogin Marie-Louise van Oostenrijk. Kort daarvoor, in 1830, werd de latere keizer Franz Joseph er geboren, die later in zijn geliefde Schönbrunn koningen, sultans en tsaren zou ontvangen. In 1918, twee jaar na de dood van Franz Joseph, ondertekende zijn achterneef Karel in de blauwe salon de akte van abdicatie.

1400 kamers waaronder de Vieux-Laquekamer

Van de in totaal ruim 1400 kamers van het slot zijn de vijftig mooiste tijdens een rondleiding te bezichtigen, waaronder de grote galerij, de Vieux-Laquekamer met zijn kostbare, Oost-Aziatische lakpanelen, de Millionenzimmer, waar in de betimmering van rozenhout welgeteld 260 PerzischIndiase miniaturen zijn verwerkt, de Napoleonkamer met zijn reusachtige Brusselse wandtapijten, het ronde Chinese kabinet, waarin Maria Theresia geheime besprekingen met haar raadsmannen voerde, en de Spartaanse woon- en werkvertrekken van keizer Franz Joseph. Interessant is ook de in een zijvleugel ten westen van de Ehrenhof ondergebrachte Wagenburg, met een unieke collectie van maar liefst zestig pronkkoetsen en de belevingsvoorstelling voor kinderen in de hoofdvleugel.

Een wandeling door het wondermooie Schlosspark mag u zeker niet overslaan. Behalve de zeer goed onderhouden bloemperken, hagen, rozentuinen, lanen, fonteinen en monumenten treft u er een doolhof en een enorme plantenkas aan. Bovendien bevindt zich hier de dierentuin van Wenen, een architectonisch hoogstandje uit de baroktijd. Hij is in 1752 opgericht, en daarmee de oudste nog in functie zijnde menagerie ter wereld, en heeft onlangs een eigen 'woestijnkas' gekregen.