Het met terracotta en fresco's versierde, in de stijl van de Renaissance vormgegeven gebouw bevat een schilderijenverzameling van wereldfaam, die een representatief overzicht van de westerse schilderkunst uit een periode van zes eeuwen biedt. Er zijn meesterwerken te zien van wereldberoemde schilders als Baldung Grien, Cranach, Titiaan, Rubens, Rembrandt en Van Dyck. Centraal staat de triptiek van het Laatste Oordeel van Hiëronymus Bosch, die een grandioos spektakel biedt van boeiende, maar tegelijk ook gruwelijke fantasieën. Het aanpalende prentenkabinet bezit onder andere een collectie van enkele honderden prenten uit de Biedermeierperiode en middeleeuwse bouw tekeningen. In 1907 werd Adolf Hitier afgewezen voor de Academie der Bildenden Kunste (Acadmie der Bildenden Kunste) omdat hij zo beroerd portret tekende. Toen hij het nog­maals probeerde werd hij geweigerd door de architectuurprofessor van de academie, Otto Wagner, omdat hij de vereiste vooropleiding miste. Later ging hij de politiek in.

De academie werd in 1876 voltooid door een van de grootse architecten uit de tijd van de Rinhrstrasse, Theophil Hansen, die onder andere ook het klassieke Parlement, het Beursgebouw en talloze neorenaissance gebouwen 'had ontworpen. Midden op het plein ervoor staat een standbeeld van de dichter Friedrich Schiller (1759-1805). Op de façade staan figuren uit de oudheid die verbonden zijn met de schone kunsten afgebeeld; de achterkant toont allegorische fresco's van August Eisenmenger, professor in de schilderkunst op de academie op het eind van de 19de eeuw. De academie werd opgericht in 1692 en rekent onder zijn oud-studenten de schilder Friendens­reich Hundertwasser, wiens spectaculaire, kleurige huis op de Lowengasse, een toeristen attractie is.